生物分類上は、イルカとクジラに差はない。

むしろ、

ハクジラとヒゲクジラの差の方が

生態的にも形態的にも違いが顕著である。

しかし世界的にも日常語レベルでは

両者は別のカテゴリーとして認識され、

別の名で呼ばれることが多い。

日本語では、

成体の体長でおよそ4mを

クジラとイルカの境界と考えることが多い。

しかしこれは定義ではなく、

実際に○○クジラ、○○イルカと呼ばれている種の

体長から帰納した傾向に過ぎず、

4m基準に当てはまらない種もある。

例えば、コマッコウや、

ゴンドウクジラのかなりの種は、

4mに達しないが、クジラとされる。

ただし、ゴンドウクジラはマイルカ科であり、

まれにイルカとされることがある。

また、イッカク科のシロイルカは、

和名に「イルカ」とついているが、

成体は5mに達し、クジラとすることが多い。

頭頂部に呼吸のための独立した噴気孔をもち、

そこから肺呼吸する。

呼吸の周期はおよそ40秒である。

イルカは右の脳と左の脳を交互に眠らせる事ができる

特殊な能力があることが分かってきており、

眠らないという説は現在ではあまり有力ではない。

目をつむってから息をするまでの約一分間×300回〜400回が

一日の睡眠時間であり、一定方向に回転しながら眠ることが知られている。

この回転方向は北半球のイルカは反時計回り、

南半球のイルカは時計回りに回ると報告されている。

ちなみに、右の脳が眠っている時は反対の左目を、

逆に左の脳が眠っているときは右目をつむりながら泳ぐ。